הוולוצירפטור האמיתי
השם ולוצירפטור פירושו ״שודד מהיר״. הוא חי במונגוליה ובצפון סין של היום, בערך מלפני 75 עד 71 מיליון שנה, באזור יבש עם דיונות של חול. אורכו היה כשני מטרים, רובו זנב, ומשקלו לפי ההערכות עד כ־15 קילוגרם — בערך כמו כלב בינוני.
הוא היה טורף זריז, עם שיניים חדות ומשוננות, עיניים גדולות וזנב קשיח ששמר על איזון בזמן ריצה וקפיצה. הדבר המפורסם ביותר בו היה הטופר המעוקל באצבע השנייה של כל רגל, שאותו החזיק מורם מהקרקע כדי שלא יישחק.
הדינוזאורים הלוחמים
אחד המאובנים המדהימים בעולם נמצא במונגוליה בשנת 1971. הוא מראה ולוצירפטור ופרוטוצרטופס — אוכל צמחים בגודל של כבשה — שנתפסו יחד באמצע מאבק. הטופר של הוולוצירפטור נעוץ בצוואר של הפרוטוצרטופס, והפרוטוצרטופס נושך את היד שלו.
כנראה ששניהם נקברו בבת אחת, אולי כשדיונת חול קרסה עליהם או בסערת חול. המאובן הזה, שנקרא ״הדינוזאורים הלוחמים״, הוא אחת ההוכחות הנדירות להתנהגות של דינוזאורים — רגע אחד מלפני יותר מ־70 מיליון שנה, שנשמר באבן.
איך יודעים שהיו לו נוצות
בשנת 2007 בדקו חוקרים עצם של יד של ולוצירפטור, ומצאו עליה שורה של בליטות קטנות. בליטות כאלה יש גם לציפורים של היום, במקום שבו נוצות הכנף הגדולות מחוברות לעצם. מכאן הסיקו החוקרים שלוולוצירפטור היו נוצות ארוכות בזרועות.
הוולוצירפטור לא יכול היה לעוף — הזרועות שלו היו קצרות מדי. אבל הנוצות יכלו לעזור לו לשמור על חום, להציג את עצמו, לשמור על ביצים, ואולי לייצב את עצמו כשקפץ על טרף. הרבה מהקרובים שלו נמצאו בסין עם נוצות שנשמרו ממש באבן.
מהפכת הנוצות מסין
מאז שנות התשעים התגלו בצפון־מזרח סין מאות מאובנים של דינוזאורים עם נוצות, שנשמרו בזכות שכבות דקות של אפר געשי ובוץ של אגם. יש ביניהם דינוזאורים עם נוצות פשוטות כמו שערות, ויש עם נוצות כנף אמיתיות. המיקרורפטור, לדוגמה, היה דינוזאור קטן עם ארבע כנפיים — על הידיים ועל הרגליים.
אפילו טורף בגודל של כ־9 מטרים, היוטירנוס, קרוב רחוק של הטירנוזאורוס, נמצא עם נוצות דמויות שערות. היום חוקרים רבים חושבים שנוצות פשוטות היו נפוצות אצל דינוזאורים רבים, אבל לא בהכרח אצל כולם.
צבעים מהעבר
בתוך נוצות יש גרגירים זעירים של צבען, שנקראים מלנוזומים. לצורה של הגרגירים יש קשר לצבע: גרגירים ארוכים ודקים נותנים צבע שחור, ועגולים נותנים חום־אדמדם. החוקרים מצאו גרגירים כאלה בנוצות מאובנות, והשוו אותם לנוצות של ציפורים של היום.
כך גילו, למשל, שהנוצות של המיקרורפטור היו כנראה שחורות עם ברק צבעוני מבריק, כמו של עורב או זרזיר. זו הפעם הראשונה שבה אפשר היה לומר משהו על הצבע של דינוזאור — ולא רק לנחש.