הרמז הראשון: ארכיאופטריקס
בשנת 1861 נמצא בגרמניה, בסלע גיר דק במיוחד, מאובן מוזר: יצור בגודל של עורב בערך, עם נוצות וכנפיים כמו של ציפור, אבל גם עם שיניים בלסתות, טפרים באצבעות הידיים וזנב גרמי ארוך — כמו של דינוזאור קטן. הוא נקרא ארכיאופטריקס, ״כנף עתיקה״, והוא חי לפני כ־150 מיליון שנה.
התגלית הגיעה שנתיים אחרי שצ׳ארלס דרווין פרסם את ספרו על המוצא של המינים, והתאימה בדיוק לרעיון שמינים משתנים לאט ויש ״צורות ביניים״. במשך יותר ממאה שנה ארכיאופטריקס היה ״הציפור הקדומה ביותר״ הידועה, וחוקרים התווכחו על הקשר שלו לדינוזאורים.
מה משותף לציפור ולדינוזאור
כשחוקרים השוו שלדים של ציפורים לשלדים של תרופודים קטנים, הם מצאו רשימה ארוכה של דמיון. לשניהם יש עצמות חלולות ומלאות אוויר, ועצם בריח מאוחה בצורת V — זו ״עצם המשאלות״ שיש גם בתרנגולת. לשניהם יש רגליים עם שלוש אצבעות עיקריות, ואותו מבנה מיוחד של פרק כף היד.
ויש עוד: דינוזאורים רבים הטילו ביצים בקינים ודגרו עליהן בדיוק כמו ציפורים. נמצא אפילו מאובן של דינוזאור קטן שישן כשהראש שלו מקופל מתחת לזרוע — כמו ציפור שישנה. וכמובן — הנוצות, שהתגלו אצל דינוזאורים רבים שלא עפו בכלל.
אז מה זה אומר
במדע, קבוצה של בעלי חיים כוללת את האב הקדמון ואת כל הצאצאים שלו. אם הציפורים הן צאצאים של דינוזאורים — הן חלק מהקבוצה. זה כמו לומר שאתם חלק מהמשפחה של סבא וסבתא שלכם, גם אם אתם נראים אחרת מהם.
לכן המדענים מבחינים בין ״דינוזאורים עופיים״ — הציפורים — לבין ״דינוזאורים לא־עופיים״, כל השאר. כשאומרים ש״הדינוזאורים נכחדו לפני 66 מיליון שנה״, מתכוונים לדינוזאורים הלא־עופיים. קבוצה אחת שרדה, והיום יש יותר מעשרת אלפים מינים של ציפורים.
איך התחילה התעופה
נראה שהנוצות הופיעו הרבה לפני התעופה. הנוצות הראשונות היו פשוטות, כמו פלומה, ועזרו כנראה לשמור על חום הגוף. אחר כך הופיעו נוצות מורכבות יותר, ששימשו גם לתצוגה ולשמירה על ביצים. רק בשלב מאוחר נוצות כאלה התחילו לשמש לדאייה ולתעופה.
איך בדיוק זה קרה? יש כמה רעיונות: אולי דינוזאורים קטנים טיפסו על עצים וגלשו מהם, ואולי נפנפו בזרועות כדי לרוץ מהר במעלה מדרון. החוקרים עדיין מתווכחים, וייתכן שהתעופה התפתחה יותר מפעם אחת אצל קבוצות שונות.
דינוזאורים בחצר שלכם
בפעם הבאה שתראו תרנגולת, שימו לב לרגליים שלה: הן מכוסות קשקשים, ויש בהן שלוש אצבעות קדימה, בדיוק כמו בעקבות של דינוזאורים טורפים. הבטו בעוף שלם בחנות ותמצאו את עצם המשאלות. הקשיבו לקריאות של עורב או של יען — יש חוקרים שמנסים לשחזר מהן קולות של דינוזאורים.
גם בישראל אפשר לראות ״דינוזאורים״ בכל יום: דרורים, בולבולים, דוכיפות ועגורים שנודדים מעל הארץ באלפים. אם תרצו להבין איך חיו הדינוזאורים, אחת הדרכים הטובות היא להתבונן בציפורים.