הסוד בצורת הכנף
כנף של ציפור מעוגלת מלמעלה, עבה בחזית ודקה בקצה האחורי. כשהאוויר זורם סביבה, הוא מוסט כלפי מטה, והכנף נדחפת כלפי מעלה. הכוח הזה נקרא עילוי, והוא מה שמחזיק את הציפור באוויר. כנפי מטוס בנויות לפי אותו רעיון בדיוק — המהנדסים למדו הרבה מהציפורים.
כדי להתקדם, הציפור מנפנפת. בתנועה כלפי מטה הנוצות הגדולות שבקצה הכנף נצמדות זו לזו ודוחפות את האוויר כמו משוט. בתנועה כלפי מעלה הן נפתחות מעט ומניחות לאוויר לעבור. כך כל נפנוף דוחף את הציפור קדימה ולמעלה.
נפנוף, גלישה ודאייה
נפנוף מתמיד מעייף מאוד. לכן ציפורים רבות משלבות גלישה: הן פורשות כנפיים ויורדות לאט, בלי לנפנף. ציפורים גדולות כמו חסידות, שקנאים, נשרים ועיטים מצטיינות בדאייה — הן מוצאות עמודי אוויר חם שעולים מהקרקע, שנקראים תרמיקות, ומסתובבות בתוכם במעגלים עד שהן מגיעות לגובה רב. משם הן גולשות קדימה אל התרמיקה הבאה.
תרמיקות נוצרות כשהשמש מחממת את היבשה, ולכן הן כמעט לא קיימות מעל הים. זו אחת הסיבות שציפורים דואות לא אוהבות לחצות ימים, ומעדיפות לעבור מעל יבשה — למשל מעל ישראל, שנמצאת בין אירופה ואסיה לבין אפריקה. נלמד על כך עוד בשיעור על הנדידה.
כנפיים בכל מיני צורות
צורת הכנף מתאימה לאורח החיים. לאלבטרוס יש כנפיים ארוכות וצרות שמתאימות לגלישה של ימים שלמים מעל האוקיינוס. לסיס יש כנפיים חדות כמו חרמש, למעוף מהיר ומתמיד. לעיט יש כנפיים רחבות עם ״אצבעות״ בקצה, שמתאימות לדאייה איטית. ולציפורים שחיות בין עצים יש לרוב כנפיים קצרות ומעוגלות, שעוזרות להן לפנות מהר בין ענפים.
יש ציפורים שיודעות לרחף במקום אחד: הבז המצוי והפרפור עקוד מנפנפים במהירות ונשארים תלויים באוויר מעל הטרף. האלופים בריחוף הם יונקי הדבש של אמריקה, שמזיזים את הכנפיים בצורת שמונה ויכולים לעוף אפילו אחורה.
למה עגורים עפים במבנה V
כשציפור גדולה מנפנפת, נוצרת מאחורי קצות הכנפיים שלה מערבולת אוויר שעולה למעלה. ציפור שעפה מאחור ובצד יכולה ״לרכוב״ על האוויר העולה הזה ולחסוך כוח. לכן עגורים, אווזים ושקנאים עפים לעתים קרובות במבנה V או בשורה אלכסונית. מחקרים הראו שהציפורים אפילו מתאמות את קצב הנפנוף עם הציפור שלפניהן.
הציפור שבראש המבנה עובדת הכי קשה, ולכן הציפורים מתחלפות במקומות. כך הלהקה כולה מגיעה רחוק יותר. בפעם הבאה שתראו להקת עגורים בשמי הסתיו, נסו לראות אם הסדר משתנה.
מי עוד עף — ומי לא
לא רק ציפורים עפות. העטלפים הם יונקים שעפים בעזרת עור דק שנמתח בין אצבעות ארוכות. חרקים כמו פרפרים, שפיריות ודבורים עפים בכנפיים דקות שאין בהן עצמות בכלל. ויש בעלי חיים שרק גולשים: סנאים מעופפים, דגים מעופפים ואפילו כמה מיני נחשים וצפרדעים. בעבר הרחוק עפו גם פטרוזאורים — זוחלים מעופפים שאינם דינוזאורים ואינם ציפורים.
ומצד שני, לא כל הציפורים עפות. היען, האמו, הקיווי והפינגווין ויתרו על המעוף לאורך הדורות. אצל הפינגווין הכנפיים הפכו לסנפירים קשים, והוא ״עף״ מתחת למים. כנראה שכאשר אין צורך לברוח באוויר או לחפש מזון רחוק, משתלם יותר להשקיע בריצה או בשחייה.