כשהשמש מחממת קרקע, סלעים או שדה, האוויר שמעליהם מתחמם, נעשה קל יותר ועולה למעלה — כמו בלון אוויר חם. עמוד האוויר העולה הזה הוא התרמיקה. מעל הים כמעט אין תרמיקות, כי המים מתחממים לאט.
חסידות, שקנאים, נשרים ועיטים מוצאים תרמיקה, פורשים כנפיים ומסתובבים בתוכה במעגלים, עד שהם מגיעים לגובה רב. משם הם גולשים קדימה, יורדים לאט, ומחפשים את התרמיקה הבאה. כך הם עוברים מרחקים ענקיים וחוסכים כוח.
גם טייסי רחפנים ודאונים משתמשים בתרמיקות, ולפעמים הם מוצאים אותן לפי ציפורים שמסתובבות בשמיים.