ציפורים נודדות כדי לנצל את הטוב שבשני המקומות: בצפון יש בקיץ ימים ארוכים ושפע מזון לגידול גוזלים, ובדרום יש בחורף חום ומזון. המסע מסוכן, אבל משתלם.
ציפורים נודדות מתכוננות מראש: הן אוכלות הרבה ואוגרות שומן, ומנווטות לפי השמש, הכוכבים, השדה המגנטי של כדור הארץ וסימנים בשטח. יש נודדות שעפות ביום, ויש שעפות בלילה.
ישראל נמצאת על אחד מנתיבי הנדידה החשובים בעולם, בין אירופה ואסיה לאפריקה. לפי ההערכות עוברות כאן בכל עונה מאות מיליוני ציפורים. לא כל הציפורים נודדות: יש מינים שחיים במקום אחד כל השנה, ויש שנודדים רק מרחק קצר, למשל מההרים אל העמקים בחורף.