השם בא מסנסקריט ופירושו ״משכן השלג״. ברכס ובשכנו, הקרקורם, נמצאים כל ארבעה־עשר ההרים שגובהם מעל 8,000 מטרים, ובהם האוורסט ו־K2. הרכס נוצר כשהלוח של הודו, שנע צפונה, התנגש בלוח של אסיה לפני כ־50 מיליון שנה. ההתנגשות לא הסתיימה, ולכן ההרים ממשיכים לעלות בכמה מילימטרים בשנה — וגם רעידות אדמה חזקות פוקדות את האזור.
מהקרחונים של ההימלאיה יוצאים נהרות גדולים כמו הגנגס, האינדוס והברהמפוטרה, שמספקים מים למאות מיליוני אנשים. חיים בו עמים רבים, ובהם השרפה בנפאל, ויש בו מנזרים בודהיסטיים ומקדשים הינדיים עתיקים.

