האו״ם הוקם ב־1945, בסוף מלחמת העולם השנייה, כדי למנוע מלחמות עולם נוספות. המטה שלו נמצא בניו יורק, ויש בו 193 מדינות חברות. בעצרת הכללית יש לכל מדינה קול אחד. במועצת הביטחון יש 15 חברות, וחמש מהן — ארצות הברית, רוסיה, סין, בריטניה וצרפת — קבועות, ולכל אחת מהן זכות וטו, כלומר אפשרות לחסום החלטה.
לאו״ם יש גם סוכנויות שעוסקות בבריאות (ארגון הבריאות העולמי), בילדים (יוניסף), בחינוך ובתרבות (אונסק״ו, שמכריזה על אתרי מורשת עולמית) ובמזון. ב־1947 העצרת הכללית החליטה על תוכנית החלוקה — כ״ט בנובמבר — וב־1949 התקבלה ישראל לאו״ם כמדינה החברה ה־59. ״או״ם״ הוא ראשי תיבות של ״אומות מאוחדות״.