אמנה בינלאומית משנת 1951 מגדירה מי הוא פליט, וקובעת שמדינות לא יחזירו פליט למקום שבו חייו בסכנה. באו״ם יש נציבות מיוחדת לפליטים, שעוזרת להם במזון, במחסה ובחינוך. מי שבורח אבל נשאר בתוך המדינה שלו נקרא ״עקור״, ולא פליט. מי שעובר למדינה אחרת מבחירה, כדי לעבוד או ללמוד, נקרא מהגר.
בהיסטוריה היו גלים רבים של פליטים, גם בעם היהודי — יהודים שברחו מרדיפות באירופה, מהשואה ומארצות שונות, ורבים מהם הגיעו לארץ ישראל. המילה פליט מופיעה בתנ״ך, מהשורש פ־ל־ט — להימלט, להינצל. היום יש בעולם עשרות מיליוני פליטים ועקורים, ובחדשות מדברים עליהם הרבה.

