כל החומרים בנויים מאטומים, ובהם חלקיקים זעירים עם מטען חשמלי — אלקטרונים. כשמשפשפים שני חומרים זה בזה, למשל בלון ושיער, חלק מהאלקטרונים עוברים מאחד לשני. עכשיו לבלון יש מטען שלילי ולשיער מטען חיובי, ומטענים הפוכים נמשכים: השיער ״עומד״ לכיוון הבלון, והבלון נדבק לקיר.
כשהולכים על שטיח בגרביים, הגוף אוסף מטען. כשנוגעים בידית מתכת, המטען קופץ בבת אחת — וזו העקיצה הקטנה, לפעמים עם ניצוץ שרואים בחושך. זה קורה יותר בחורף ובימים יבשים, כי אוויר לח מפזר את המטען. ברק הוא חשמל סטטי ענק: מטענים מצטברים בענני סערה ומשתחררים בבת אחת.

