הקרוב הפראי: הזאב
כל הכלבים בעולם, מהקטן ביותר ועד הענק ביותר, הם צאצאים של זאבים קדומים. חוקרים משווים את החומר התורשתי של כלבים ושל זאבים ורואים שהם קרובים מאוד. הכלב והזאב יכולים אפילו להביא גורים יחד. ובכל זאת, לאורך אלפי שנים של חיים לצד בני אדם, הכלב השתנה מאוד בגוף ובהתנהגות.
מתי זה התחיל? החוקרים עדיין מתווכחים. לפי רוב ההערכות, התהליך התחיל לפני יותר מחמישה־עשר אלף שנה, כשבני האדם עוד היו ציידים ולקטים ולא חקלאים. ייתכן שזה קרה ביותר ממקום אחד. מה שבטוח: הכלב היה עם האדם הרבה לפני שהיו ערים, כתב או גלגל.
איך מבייתים זאב?
ביות הוא תהליך ארוך שעובר על פני דורות רבים, ולא אילוף של חיה אחת. הסבר מקובל הוא שזאבים פחות פחדנים התקרבו למחנות של בני אדם כדי לאכול שאריות. בני האדם הרשו לזאבים הרגועים יותר להישאר, כי הם התריעו על סכנות ועזרו בציד. הגורים שלהם גדלו ליד בני אדם, וכך מדור לדור נולדו בעלי חיים ידידותיים יותר.
במהלך הביות השתנו גם דברים בגוף: אצל רוב הכלבים הפנים קצרים יותר משל זאב, השיניים קטנות יותר, ולחלקם אוזניים שמוטות וזנב מסולסל. הכלבים גם למדו ״לקרוא״ אותנו — הם מבינים הצבעה ומבט של אדם הרבה יותר טוב מזאבים שגדלו אצל בני אדם.
עדות מישראל: עין מלאחה
אחת העדויות העתיקות והמפורסמות לקשר בין אדם לכלב נמצאה בארץ, באתר עין מלאחה שבעמק החולה. באתר חיו לפני כשנים־עשר אלף שנה אנשי התרבות הנטופית. ארכאולוגים מצאו שם קבר של אדם שידו מונחת על גור קטן של כלב או זאב. הממצא פורסם בסוף שנות השבעים, והוא מראה שכבר אז היה בין אדם לגור קשר מיוחד.
עדויות כאלה עוזרות לנו להבין שהכלב לא היה רק ״כלי עבודה״ — כבר אז היה לו מקום בלב של בני האדם. גם בתנ״ך מוזכרים כלבים, למשל כשומרים על עדרים.
מכלב אחד למאות גזעים
במשך אלפי שנים בני אדם העדיפו כלבים שהתאימו לעבודה מסוימת: כלבים מהירים לציד, כלבים חזקים לשמירה, כלבים חכמים ומהירי תגובה לרעיית צאן, וכלבים קטנים לחברה. מהזיווגים הנבחרים האלה נוצרו טיפוסים שונים. רוב הגזעים המוכרים היום, עם תקן כתוב של מראה ואופי, נקבעו רק במאה וחמישים השנים האחרונות.
בישראל יש גזע מקומי מיוחד: הכלב הכנעני. אבותיו חיו בחופשיות במדבר ובשטחים הפתוחים של המזרח התיכון. בשנות השלושים והארבעים של המאה העשרים החוקרת רודולפינה מנצל אספה כלבים כאלה וגידלה מהם גזע מסודר, שהוכר בארגונים הבינלאומיים, והוא נחשב היום לכלב הלאומי של ישראל.