השמורות נוצרו בעיקר במאה ה־19, כשהממשלה דחקה את האומות מאדמותיהן הגדולות לשטחים קטנים בהרבה. לרוב היו אלה שטחים שהמתיישבים לא רצו בהם. הסכמים רבים עם האומות הופרו, וחלק מהאומות עדיין נאבקות בבתי המשפט על אדמות שנלקחו.
בשמורה יש לאומה ממשלה, בתי משפט, משטרה ובתי ספר משלה. השמורה הגדולה ביותר שייכת לאומת הנבחו — כ־70,000 קמ״ר. השם ״שמורה״ מזכיר שמורת טבע, אבל אלה מקומות שבהם אנשים גרים, עובדים ומגדלים ילדים. רוב בני העמים הילידיים בארצות הברית גרים היום מחוץ לשמורות, בערים.

