עמודי טוטם לא היו ״אלילים״ שהתפללו אליהם. הם מספרים: תולדות של משפחה, סמלים של חמולה (עורב, נשר, דוב, לווייתן קטלן), אירוע חשוב, זיכרון של אדם שנפטר, או ברכה לבית. יש עמודים שעומדים מול הבית, יש שמחזיקים את הגג, ויש עמודי זיכרון.
הביטוי ״הכי נמוך בעמוד הטוטם״ לא מדויק: לפעמים דווקא הדמות התחתונה היא החשובה ביותר, כי רואים אותה מקרוב. במשך עשרות שנים אסרו השלטונות בקנדה חלק מהטקסים שבהם מקימים עמודים, ועמודים רבים נלקחו למוזיאונים. היום מגלפים חדשים מקימים עמודים חדשים, וחלק מהעמודים הישנים הוחזרו לקהילות.

