יש שני סוגים: "לשימוש עד", שחשוב במיוחד לבטיחות מזון מתקלקל כמו בשר, חלב ועוף, ו"מומלץ להשתמש עד", שמתייחס יותר לאיכות. אחרי התאריך השני אפשר לבדוק בעין ובריח. מזון שמתקלקל לפני התאריך, למשל כי נשאר מחוץ למקרר, אל תאכלו.
התאריך תקף רק כשהאריזה סגורה ושמורה כנדרש, ולעיתים כתוב "לאחר פתיחה". כשלא בטוחים, שואלים מבוגר.
חשוב לדעת שהתאריך הוא תוצאה של בדיקות יצרן, וההנחה שהאריזה סגורה והמוצר נשמר בטמפרטורה הנכונה. מזון שנשאר זמן רב מחוץ למקרר עלול להתקלקל גם לפני התאריך. ובמזון כמו אורז מבושל או בשר, חיידקים עלולים להתרבות מהר, ולכן אוכלים אותם בתוך זמן קצר ושומרים בקירור. כלל זהב: כשיש ספק, לא אוכלים.