פלמינג גילה את הפניצילין ב־1928, אבל הוא לא הפך מיד לתרופה. בסוף שנות ה־30 ובתחילת שנות ה־40 צוות באוקספורד טיהר אותו, בדק אותו על עכברים ואחר כך על בני אדם. במלחמת העולם השנייה ייצרו אותו בכמויות גדולות בעזרת מפעלים בארה״ב, והוא הציל פצועים רבים מזיהומים.
אנטיביוטיקה פועלת נגד חיידקים — לא נגד נגיפים, כמו שפעת או הצטננות. כשמשתמשים בה יותר מדי או לא לפי ההוראות, חיידקים יכולים לפתח עמידות. לכן לוקחים אנטיביוטיקה רק לפי מרשם של רופא, ובדיוק לפי ההוראות.