רנטגן ערך ניסויים עם שפופרת זכוכית שעבר בה זרם חשמלי, וראה שמסך מצופה חומר מיוחד זוהר גם כשהשפופרת מכוסה בנייר שחור. הוא הבין שיוצאת ממנה קרינה בלתי נראית, ו״X״ סימל שהיא לא מוכרת. אחת התמונות הראשונות שצילם הייתה של כף היד של אשתו, עם העצמות והטבעת.
תוך חודשים התחילו רופאים בכל העולם לצלם עצמות שבורות ולמצוא חפצים שנבלעו. ב־1901 קיבל רנטגן את פרס נובל הראשון בפיזיקה. הוא סירב לרשום פטנט, כדי שכולם יוכלו להשתמש בתגלית. בהמשך התברר שקרינה בכמות גדולה מזיקה — ולכן היום מצלמים רק כשצריך, עם סינר מגן.