באזורים יבשים כמו הנגב ומדבר יהודה אין מספיק מים כדי שנחלים יזרמו כל השנה. אבל כשיורד גשם — לפעמים רק כמה פעמים בשנה — המים זורמים מהר במדרונות הסלעיים אל הערוצים, ושוטפים אבנים, חול ובוץ. בכל זרימה כזו הערוץ מעמיק ומתרחב מעט, ולאורך אלפי שנים נוצרים ערוצים עמוקים, מפלים יבשים וקניונים.
בקרקעית של ואדי יש לעיתים קרובות חלוקים מעוגלים, ענפים תקועים וסימני בוץ על הסלעים — עדות לזרימות קודמות. לפעמים נשארים בו גבים, בורות סלע שהמים נאספו בהם. הסכנה הגדולה בואדי היא שיטפון בזק, ולכן לא נכנסים אליו כשיש תחזית גשם באזור.