קניונים נוצרים בעיקר באזורים יבשים: נהר או נחל זורם בקרקעית ומשתמש בחול ובאבנים שהוא סוחף כמו בנייר זכוכית, ומעמיק את הערוץ. מכיוון שאין הרבה גשם וצמחייה, הקירות לא נשחקים מהר ונשארים תלולים. אם האדמה מתרוממת לאט בזמן שהנהר חותך, הקניון נעשה עמוק במיוחד.
הגרנד קניון בארצות הברית נחצב בידי נהר הקולורדו, ועומקו מגיע לכ־1.8 קילומטרים; בקירותיו רואים שכבות סלע מתקופות רבות. בישראל יש קניונים קטנים ויפים: נחל דוד ונחל ערוגות בעין גדי, קניון אדום ליד אילת ונחל פרת. בקניונים צרים צריך להיזהר במיוחד משיטפונות בזק.

