כשעץ נפצע, הוא מפריש שרף דביק שסוגר את הפצע. לפעמים נלכדים בשרף חרקים, עלים, נוצות או זרעים. כשהשרף נקבר באדמה, במשך מיליוני שנים הוא מתקשה ונעשה ענבר — בצבע צהוב־כתום עד חום, שקוף או עכור. ענבר קל מאוד ורך (2–2.5), וחם למגע.
בגלל היצורים שכלואים בו, הענבר הוא ״חלון״ לעבר: חוקרים מצאו בו חרקים, עכבישים ואפילו נוצות מתקופת הדינוזאורים, שמורים בפרטים מדהימים. עם זאת, הרעיון מהסרטים שאפשר להפיק מהם DNA של דינוזאורים לא מעשי — החומר התורשתי לא נשמר כל כך הרבה זמן.

