יש שתי דרכים לתאר טמפו. האחת — במספר: BPM, פעמות לדקה. השנייה — במילים, לרוב באיטלקית: לרגו, אדג׳ו, אנדנטה, מודרטו, אלגרו, פרסטו — מהאיטי למהיר. המילים מתארות גם אופי: ״אלגרו״ פירושו במקור ״עליז״, ולא רק ״מהיר״.
הטמפו משנה מאוד את התחושה: אותה מנגינה ב־60 BPM נשמעת עצובה או חגיגית, וב־160 BPM — שמחה או לחוצה. מלחינים ומפיקים בוחרים טמפו לפי הרגש שהם רוצים ליצור, ודי־ג׳יי משנים טמפו מעט כדי לחבר שירים. שינויי טמפו בתוך יצירה נקראים אצ׳לרנדו (האצה) וריטרדנדו (האטה).

