מי היו הוויקינגים
הוויקינגים באו מסקנדינביה — הארצות שהיום הן נורווגיה, שוודיה ודנמרק. רובם היו בעצם איכרים, דייגים, נפחים וסוחרים. ״לצאת לוויקינג״ פירושו היה לצאת למסע בים, לסחר או לשוד. תקופת הוויקינגים נחשבת בדרך כלל לשנים 793–1066 בערך.
בשנת 793 תקפו ויקינגים את המנזר בלינדיספרן שבאנגליה, והאירוע זעזע את אירופה. בשנים הבאות הם פשטו על חופים ונהרות, אבל גם הקימו יישובים וממלכות: הם התיישבו באנגליה, באירלנד ובצפון צרפת — ומכאן השם נורמנדי, ״ארץ אנשי הצפון״.
הספינה הארוכה
הסוד של הוויקינגים היה הספינה הארוכה: צרה, קלה וגמישה, עשויה לוחות עץ חופפים, עם מפרש גדול ומשוטים. היא הייתה רדודה, ולכן יכלה לשוט גם במעלה נהרות ולעלות ישר אל החוף. בחרטום עיטרו לפעמים ראש של דרקון.
בספינות כאלה הגיעו הוויקינגים רחוק מאוד. הם התיישבו באיסלנד במאה התשיעית ובגרינלנד במאה העשירית. בצפון האי ניופאונדלנד שבקנדה נמצא יישוב ויקינגי קטן. בדיקה של טבעות עצים שנכרתו במקום גילתה שוויקינגים היו שם בשנת 1021 — כמעט חמש מאות שנה לפני קולומבוס. בכיוון השני הם שטו בנהרות של רוסיה ואוקראינה, עד קונסטנטינופול ובגדאד.
מה נכון ומה לא
בסרטים ובתחפושות לוויקינגים יש קסדות עם קרניים, אבל ארכאולוגים לא מצאו אף קסדת קרב ויקינגית כזו. הקסדות שלהם היו עגולות ופשוטות. את הקרניים הוסיפו אמנים ומעצבי תלבושות במאה ה־19.
הוויקינגים כתבו באותיות שנקראות רונות — קווים ישרים שקל לחרוט באבן ובעץ. בסקנדינביה נשארו אלפי ״אבני רונות״ לזכר אנשים שמתו. החברה שלהם התכנסה באסיפה שנקראה ״תינג״, ושם פתרו מחלוקות וקבעו חוקים. נשים ויקינגיות יכלו להחזיק רכוש ולנהל את המשק כשהגברים הפליגו.
האלים הנורדיים
הוויקינגים האמינו באלים רבים. אודין היה האב של האלים, אל החוכמה והמלחמה. לפי המיתוס הוא נתן את אחת מעיניו כדי לשתות ממעיין החוכמה, ושני עורבים עפו בשבילו בכל העולם והביאו לו חדשות. תור, בנו, היה אל הרעם, שהחזיק פטיש בשם מיולניר והגן על האלים ועל בני האדם מפני הענקים.
לוקי היה אל ערמומי ושובב, שלפעמים עזר לאלים ולפעמים סיבך אותם בצרות. פרייה הייתה אלת האהבה והפריון. לפי הסיפורים, לוחמים שנפלו בקרב באמיצות נלקחו לוולהאלה, אולם ענק של אודין. ימי השבוע באנגלית מזכירים את האלים האלה: Wednesday הוא ״יום וודן״ (אודין), ו־Thursday הוא ״יום תור״.
עץ העולם וראגנרוק
לפי המיתולוגיה הנורדית, העולם כולו מחובר בעץ אפר ענק בשם יגדרסיל, ששורשיו וענפיו מגיעים לתשעה עולמות: עולם האלים, עולם בני האדם, עולם הענקים ועוד. גשר קשת בענן בשם ביפרוסט חיבר בין עולם האלים לעולם בני האדם.
הוויקינגים סיפרו גם על סוף העולם, ״ראגנרוק״: קרב גדול שבו האלים והענקים יילחמו, ורוב האלים ייפלו. אבל אחרי הסוף, לפי הסיפור, יעלה עולם חדש וירוק מתוך הים. רוב המיתוסים האלה נכתבו באיסלנד במאה ה־13, כשכבר היו נוצרים — ולכן החוקרים קוראים אותם בזהירות.