אבותיהם של הפולינזים יצאו לפני אלפי שנים מאזור טייוואן ואיי דרום־מזרח אסיה, ובהדרגה, אי אחרי אי, הגיעו כמעט לכל אי מיושב באוקיינוס השקט. השפות הפולינזיות קרובות מאוד זו לזו: ״אדם״ בסמואית ובמאורית דומה, וגם שמות האלים והגיבורים חוזרים בכל האיים — כמו מאוי, הגיבור שלפי האגדה ״דג״ איים מהים.
הפולינזים הביאו לאיים בטטה, טארו, קוקוס, לחם־עץ, תרנגולות, חזירים וכלבים. מהשפות הפולינזיות הגיעו לעולם המילים ״טאבו״ (מטונגית, ״טאפו״ — קדוש ואסור) ו״טטו״ (קעקוע, מטהיטית ״טטאו״). היום רבים מבני העמים האלה חיים גם בניו זילנד, באוסטרליה ובארצות הברית.

