שפה יכולה להיות מדוברת בידי אלפי אנשים ועדיין להיות בסכנה, אם כל הדוברים מבוגרים. הסיבות שונות: איסורים של שלטונות בעבר, מעבר לערים, ולחץ ללמוד שפה ״גדולה״ שתעזור בעבודה. דוגמאות לשפות בסכנה חמורה הן שפת האיינו ביפן ושפות רבות באוסטרליה ובצפון אמריקה.
כשהשפה נעלמת, נעלמים גם שמות של צמחים, שירים, בדיחות ודרכים מיוחדות לחשוב. לכן האו״ם הכריז על 2022–2032 כעשור הבינלאומי לשפות הילידיות, ועמים רבים מקליטים זקנים, כותבים מילונים ופותחים גנים בשפה.

