התאריך נבחר כי ב־9 באוגוסט 1982 התכנסה לראשונה באו״ם קבוצת עבודה שעסקה בעמים ילידיים. בכל שנה יש ליום נושא אחר — למשל שפות, צעירים או בריאות — ובמדינות רבות מתקיימים בו אירועים, הופעות ושיעורים.
ב־13 בספטמבר 2007 קיבלה עצרת האו״ם את ״ההכרזה על זכויות העמים הילידיים״. ההכרזה קובעת שלעמים האלה יש זכות לשמור על השפה, התרבות והאדמות שלהם, ולהחליט בעצמם על עניינים שנוגעים להם. ארבע מדינות הצביעו בהתחלה נגד — ארצות הברית, קנדה, אוסטרליה וניו זילנד — וכולן תמכו בה מאוחר יותר.

