לאונרדו חקר ציפורים ועטלפים, וצייר תוכניות למכונות עם כנפיים מתנפנפות שאדם מפעיל בידיו וברגליו, וגם ״בורג אוויר״ שנראה כמו אב קדמון של המסוק. הוא כתב את רוב רשימותיו בכתב ראי — מימין לשמאל, הפוך — וחלק גדול מהן התפרסם רק מאות שנים אחרי מותו.
ככל הידוע, המכונות המעופפות שלו לא נבנו בימיו, ולא היו יכולות לעוף: אדם לא חזק מספיק כדי לנפנף כנפיים כבדות. אבל הסקרנות, הרישום המדויק וההתבוננות בטבע הופכים אותו לדוגמה של ״חשיבה כמו ממציא״. מהנדסים בנו בעשורים האחרונים דגמים של חלק מהתוכניות שלו, לבדוק אותן.