כשהמטוס נע מהר, האוויר זורם סביב הכנף המעוקלת והמוטה מעט, ונוצר כוח שדוחף אותה למעלה — עילוי. ככל שהמטוס מהיר יותר, העילוי גדול יותר, ולכן הוא צריך מסלול המראה ארוך כדי לצבור מהירות. המהנדס האנגלי ג׳ורג׳ קיילי הבין את העיקרון הזה כבר בתחילת המאה ה־19.
הטיסה המבוקרת הראשונה של מטוס ממונע עם אדם מיוחסת לאחים רייט, ב־17 בדצמבר 1903. בברזיל מייחסים את הבכורה לאלברטו סנטוס דומון, שטס בפריז ב־1906 מול קהל. מאז המטוסים השתנו מאוד: מטוסי סילון, מטוסי נוסעים ענקיים, ומטוסים קטנים בלי טייס.