סנטוס דומון התפרסם קודם בספינות אוויר — בלונים עם מנוע והגה — שבהן טס מעל פריז, ואף הקיף ב־1901 את מגדל אייפל. ב־1906 הוא טס במטוס שבנה, מול קהל גדול, עיתונאים ושופטים רשמיים. מבחינת רבים באירופה, זו הייתה הטיסה הראשונה של מטוס.
הוויכוח עם האחים רייט נוגע לשאלה מה נחשב: הרייטים טסו קודם, ב־1903, אבל בלי קהל, והשתמשו במסילה ובהמשך במעין מעוט להמראה; המטוס של סנטוס דומון המריא על גלגלים בכוח עצמו. בברזיל הוא גיבור לאומי, ורוב ההיסטוריונים בעולם נותנים את הבכורה לאחים רייט — ושניהם ראויים להכרה.