לילינטל ואחיו חקרו מילדותם את מעוף הציפורים, במיוחד החסידות. הוא כתב ספר על ״מעוף הציפורים כבסיס לתעופה״, ובנה דאונים עם כנפיים מעוקלות מבד ומוטות. הוא אף הקים גבעה מלאכותית ליד ברלין, כדי לזנק ממנה בכל כיוון של רוח.
הוא היה הראשון שטס שוב ושוב בכלי טיס כבד מהאוויר, ותצלומים שלו באוויר הופצו בעיתונים בכל העולם. ב־1896 הדאון שלו נעצר באוויר והתרסק, והוא נפטר מפציעותיו. האחים רייט אמרו שהמוות שלו עורר אותם לחשוב על הבעיה החשובה: איך שולטים במטוס באוויר.