בזמנו של באבג׳, טבלאות מספרים לניווט ולבנקים חושבו ביד, והיו מלאות טעויות. באבג׳ תכנן קודם את ״מנוע ההפרשים״, מכונה שמחשבת טבלאות באופן אוטומטי. בשנות ה־30 של המאה ה־19 הוא תכנן מכונה שאפתנית יותר — ״המנוע האנליטי״ — עם ״מחסן״ לזכירת מספרים, ״טחנה״ לחישובים, והוראות בכרטיסים מנוקבים, כמו במכונות אריגה.
בגלל קשיי מימון ובעיות בייצור חלקים מדויקים, אף אחת מהמכונות הגדולות שלו לא הושלמה בימי חייו. ב־1991 בנה מוזיאון המדע בלונדון את מנוע ההפרשים מספר 2 לפי השרטוטים שלו — והוא עבד. כלומר, הרעיון היה נכון, רק הקדים את זמנו.

