ב־1936 תיאר טיורינג מכונה דמיונית — סרט ארוך עם סימנים וראש שקורא וכותב לפי טבלת הוראות — והוכיח שמכונה פשוטה כזאת יכולה לבצע כל חישוב שאפשר לנסח כהוראות. ל״מכונת טיורינג״ הזאת אין גלגלים או חשמל; היא רעיון. אבל כל מחשב של היום הוא, במובן מסוים, מכונת טיורינג.
במלחמת העולם השנייה עבד טיורינג בבלצ׳לי פארק בבריטניה, עם צוות גדול, על פיצוח הצפנים של הגרמנים. אחרי המלחמה הציע את ״מבחן טיורינג״: אם אדם משוחח עם מכונה ולא מצליח להבחין שהיא לא אדם — אולי היא ״חושבת״. בחייו הוא נרדף בבריטניה בגלל היותו הומוסקסואל, וב־2009 ממשלת בריטניה התנצלה על היחס אליו.