לא כל תירס מתאים לפופקורן. לזן הפופקורן יש קליפה קשה, עבה ואטומה, ובתוכה עמילן ומעט מים. מגדלים אותו בשדות, נותנים לגרעינים להתייבש על הצמח, ואז קוצרים, מנקים וממיינים לפי גודל.
כשמחממים את הגרעין, המים שבתוכו הופכים לאדים. הקליפה האטומה לא נותנת להם לצאת, והלחץ עולה. בסביבות 180 מעלות הקליפה נבקעת בבת אחת. העמילן החם, שהיה רך כמו ג׳לי, מתפשט בבת אחת לקצף ומתקשה באוויר.
חשוב שבגרעין תהיה בדיוק הכמות הנכונה של מים: גרעינים יבשים מדי או סדוקים לא מתפוצצים. בטיחות: פופקורן מכינים עם מבוגר, ולא מסתכלים לתוך סיר חם — גרעינים יכולים לקפוץ החוצה.

