כל מוצר מתקלקל בקצב אחר. היצרן בודק במעבדה כמה זמן המוצר נשאר בטוח וטעים — בקירור, בארון או במקפיא — וקובע לפי זה את התאריך. מוצרים רגישים, כמו חלב טרי, מקבלים תאריך קרוב; קמח, אורז ופסטה יבשה — תאריך רחוק.
יש הבדל בין ״תאריך אחרון לשימוש״ לבין ״מומלץ לשימוש עד״. הראשון נוגע לבטיחות, ואחריו לא אוכלים את המוצר. השני נוגע בעיקר לאיכות: אחריו, למשל, צ׳יפס יכול להיות פחות פריך.
התאריך נכון רק אם שומרים את המוצר כמו שכתוב. חלב שנשאר שעות מחוץ למקרר עלול להתקלקל לפני התאריך. כשמשהו מריח, נראה או מרגיש לא בסדר — לא אוכלים ושואלים מבוגר.

