הצרטופסים הראשונים היו קטנים, כמו הפסיטקוזאורוס, ובלי קרניים של ממש. עם הזמן הופיעו מינים גדולים יותר, עם קרניים וצווארונים מגוונים מאוד. בסוף הקרטיקון חיו בצפון אמריקה עשרות מינים, וביניהם הטריצרטופס.
הצורה של הקרניים והצווארון הייתה שונה כמעט בכל מין, ולכן חושבים שהיא שימשה בעיקר לזיהוי ולתצוגה, כמו קרניים של אנטילופות היום. אבל קרניים חזקות כמו של הטריצרטופס יכלו גם להגן מפני טורפים.
רוב הצרטופסים חיו באסיה ובצפון אמריקה, שהיו מחוברות לפעמים בגשר יבשתי. המינים הקדומים נמצאו בעיקר בסין ובמונגוליה, והגדולים והמאוחרים — בעיקר בצפון אמריקה. כך אפשר לראות איך המשפחה ״נדדה״ ביבשות.