לפני USB, לכל התקן היה שקע אחר, וחיבור מדפסת או עכבר דרש לפעמים כיבוי של המחשב והתקנות מסובכות. USB הופיע ב־1996 כדי ״לאחד״ את כל החיבורים לשקע אחד שאפשר לחבר ולנתק תוך כדי עבודה. במשך השנים יצאו גרסאות מהירות יותר ושקעים בצורות שונות — מהשקע המלבני הרחב ועד השקע הקטן והסימטרי שאפשר להכניס בשני הכיוונים.
דרך USB אפשר גם לטעון טלפונים ומכשירים אחרים, ובגרסאות החדשות אפילו מחשבים ניידים. כלל בטיחות חשוב: לא מחברים למחשב דיסק און קי שמצאתם ברחוב או קיבלתם מזר. התקן כזה יכול להכיל תוכנה זדונית שמתקינה את עצמה ברגע החיבור — פורצים אפילו משאירים כאלה בכוונה, בתקווה שמישהו סקרן יחבר.

