הרשות השופטת היא אחת משלוש רשויות השלטון, לצד הכנסת (המחוקקת) והממשלה (המבצעת). הכנסת כותבת את החוקים, הממשלה מבצעת אותם, ובתי המשפט מפרשים אותם ומחליטים מה החוק אומר במקרה מסוים. כשיש מחלוקת — בין שכנים, בין לקוח לחנות או בין אזרח למדינה — השופט מקשיב לשני הצדדים ומכריע.
בישראל בתי המשפט בנויים כמו פירמידה: בתי משפט השלום, בתי המשפט המחוזיים, ובראש — בית המשפט העליון בירושלים. חשוב מאוד שהשופטים יהיו עצמאיים: שופט לא מקבל הוראות מהממשלה או מחברי כנסת איך לפסוק, ובענייני שפיטה הוא כפוף רק לחוק. את השופטים בוחרת ועדה מיוחדת, ונשיא המדינה ממנה אותם באופן רשמי.
טעות נפוצה היא לחשוב שבתי המשפט מחוקקים חוקים. הם לא מחוקקים, אבל הפירוש שלהם לחוק והפסיקות של בית המשפט העליון מחייבים את כל בתי המשפט האחרים.