לנקר יש מקור חזק כמו אזמל, וגולגולת ושרירים שבנויים לספוג את המכות. הוא מקיש בעץ כדי לחפש חרקים וזחלים מתחת לקליפה, ומוציא אותם בלשון ארוכה ודביקה. באביב הוא גם ״מתופף״ — מקיש מהר על ענף יבש, כדי להודיע שזה השטח שלו.
בעזרת זנב נוקשה שמשמש כמשענת, והאצבעות שפונות שתיים קדימה ושתיים אחורה, הנקר יכול לטפס למעלה על גזע זקוף. לזכר יש כתם אדום גם בעורף.
הנקר חוצב בכל שנה חור קינון חדש, וחורים ישנים משמשים אחר כך ציפורים אחרות, כמו ירגזים, וגם עטלפים. כך הנקר הוא ״קבלן בניין״ של היער והפארק.