האופרה נולדה באיטליה, בסביבות שנת 1600, כשקבוצת אנשי רוח בפירנצה ניסתה לשחזר את התיאטרון היווני העתיק — שלדעתם הושר. אחת האופרות הראשונות שעדיין מוצגות היא ״אורפיאו״ של מונטוורדי מ־1607. מאז נכתבו אלפי אופרות, באיטלקית, בגרמנית, בצרפתית, ברוסית ובשפות רבות.
באופרה יש ״אריות״ — שירים שבהם דמות מביעה רגש — ו״רצ׳יטטיבים״, שירה דמוית דיבור שמקדמת את העלילה. הקולות מחולקים לפי הגובה: סופרן ומצו־סופרן לנשים, טנור ובס לגברים, ועוד. אופרות מפורסמות הן ״חליל הקסם״ של מוצרט, ״כרמן״ של ביזה ו״עאידה״ של ורדי. בתל אביב פועלת האופרה הישראלית, ויש לה הצגות מיוחדות לילדים.