המנצח מראה לנגנים את הקצב (יד ימין ״מציירת״ את הפעמות), מתי כל קבוצה נכנסת, מתי לנגן חזק או חלש, ואיך ״לנשום״ יחד. ביד שמאל ובפנים הוא מבטא את הרגש ואת האופי של המוזיקה. השרביט, מקל דק וקל, מגדיל את תנועת היד כך שגם נגנים רחוקים רואים אותה. יש מנצחים שמנצחים רק בידיים.
רוב העבודה של המנצח נעשית לפני הקונצרט: הוא לומד את ה״פרטיטורה״ — התווים של כל הכלים יחד — ומחליט על המהירות, האיזון בין הכלים והאופי. בחזרות הוא עוצר, מתקן ומסביר. עד המאה ה־19 התזמורת הובלה לרוב בידי הכנר הראשי או נגן הצ׳מבלו, והמנצח העומד מול התזמורת הפך לנפוץ רק כשהתזמורות גדלו.