לאונרדו נולד בכפר וינצ׳י ליד פירנצה, ולמד בסדנה של הצייר והפסל ורוקיו. הוא צייר מעט ציורים יחסית — פחות מעשרים מיוחסים לו בוודאות — אבל כמה מהם מהמפורסמים בעולם: ״המונה ליזה״, שתלויה בלובר בפריז, ו״הסעודה האחרונה״, ציור קיר ענק בכנסייה במילאנו. הוא פיתח טכניקה של מעברים רכים בין אור לצל, בלי קווי מתאר חדים.
לאונרדו מילא אלפי דפים במחברות, ברובם בכתב ראי — מימין לשמאל, באותיות הפוכות. הוא שרטט מכונות מעופפות, גשרים, כלי מלחמה ומכשירים, וחקר את גוף האדם, את זרימת המים ואת מעוף הציפורים. רוב ההמצאות שלו נשארו על הנייר, אבל הן מראות כמה רחוק הגיע הדמיון שלו.