המילה באה מצרפתית — ״קולה״ פירושו להדביק. ב־1912 בערך התחילו פבלו פיקאסו וז׳ורז׳ בראק להדביק לתוך הציורים הקוביסטיים שלהם פיסות של נייר טפטים, גזרי עיתון וחבל. זה היה רעיון מהפכני: חומר ״אמיתי״ מהחיים נכנס לתוך יצירת אמנות.
מאז אמנים רבים השתמשו בקולאז׳: הדאדאיסטים הדביקו צירופים מצחיקים ומוזרים, מאטיס ״צייר במספריים״ גזרי נייר צבוע, ואמני הפופ ארט השתמשו בתמונות מעיתונים ומפרסומות. קולאז׳ הוא גם אחת הדרכים הכי קלות ומהנות ליצור בבית: צריך רק מספריים בטיחותיים, דבק, דף בסיס ומגזינים ישנים.