האור של הגחלילית נוצר בתגובה כימית בתוך תאים מיוחדים בקצה הבטן. זה ״אור קר״ — כמעט כל האנרגיה הופכת לאור ומעט מאוד לחום. התופעה, שבה יצור חי מייצר אור, נקראת ״ביולומינסנציה״, והיא מוכרת גם אצל דגים ויצורים במעמקי הים.
בלילות קיץ חמים, במקומות לחים ובלי אורות של עיר, הזכרים עפים ומהבהבים, והנקבות עונות מהקרקע. לכל מין יש ״קוד״ משלו של הבהובים. אצל חלק מהמינים הנקבה בכלל לא עפה, והיא נראית כמו זחל זוהר.
במקומות רבים בעולם מספר הגחליליות יורד, בין השאר בגלל זיהום אור: האורות של הערים מקשים עליהן לראות זו את זו.