כשעלה נופל לאדמה, צבא של יצורים מתחיל לעבוד עליו. תולעים, מרבי רגליים וחרקים קטנים קורעים אותו לחתיכות, ופטריות וחיידקים מפרקים את החתיכות עד לחומרים פשוטים. התהליך נקרא ריקבון, והוא לוקח שבועות עד שנים — לפי החום והלחות.
החומרים שמשתחררים, כמו חנקן וזרחן, הם ״דשן״ טבעי. הצמחים שואבים אותם מהאדמה, ומשתמשים בהם כדי לגדול. כך המפרקים סוגרים את המעגל של שרשרת המזון: מה שהיה פעם עלה או חיה, הופך לחלק מצמח חדש.
ערימת קומפוסט בגינה היא מפעל קטן של מפרקים: שאריות ירקות ועלים הופכים בה לאדמה עשירה.

