בתהליך שנקרא פוטוסינתזה, צמחים ואצות קולטים אור, מים ופחמן דו־חמצני, ומייצרים סוכר — מזון שאוגר אנרגיה. במהלך התהליך הם משחררים חמצן לאוויר. כל בעל חיים שאוכל צמח, או אוכל מישהו שאכל צמח, משתמש בסופו של דבר באנרגיה הזו.
ביבשה היצרנים הם עשבים, שיחים ועצים. בים, היצרנים החשובים ביותר הם אצות זעירות שצפות במים — הפלנקטון הצמחי. הן קטנות מכדי לראות בעין, אבל לפי ההערכות הן מייצרות חלק גדול מאוד מהחמצן בכדור הארץ.
במקומות מיוחדים במעמקי הים, בלי אור, חיידקים מייצרים מזון מחומרים כימיים שיוצאים מארובות חמות בקרקעית — גם הם יצרנים.

