הטקסט שעל האבן הוא צו של כוהנים מצריים לכבוד המלך תלמי החמישי, משנת 196 לפני הספירה. כדי שכולם יבינו, הוא נכתב בשפות ובכתבים שונים. בשנת 1799, בזמן מסע של צבא נפוליאון, מצאו חיילים צרפתים את האבן ליד העיר רשיד, שבאירופה קראו לה רוזטה.
כיוון שהחוקרים ידעו לקרוא יוונית, הם יכלו להשוות. תומאס יאנג האנגלי זיהה כמה סימנים, והצרפתי ז׳אן־פרנסואה שמפוליון השלים את הפענוח והכריז עליו בשנת 1822. הוא גילה שהסימנים מייצגים גם צלילים, והתחיל מהשמות תלמי וקליאופטרה שבתוך הקרטושים. האבן מוצגת במוזיאון הבריטי בלונדון. משקלה כ־760 קילוגרמים.