כבר כתינוק, לפי הסיפור, חנק שני נחשים שהרה שלחה לעריסה שלו. כשגדל ביצע שתים־עשרה משימות: הרג את אריה נמיאה ולבש את עורו; ניצח את ההידרה בעלת הראשים הרבים, בעזרת אחיינו שצרב כל צוואר שנכרת; לכד צבייה עם קרני זהב ותפס חזיר בר ענק; ניקה את אורוות אוגיאס בעזרת שני נהרות; הבריח ציפורים טורפות; לכד שור מכרתים וסוסות אוכלות אדם; הביא חגורה של מלכת האמזונות, בקר של ענק, ותפוחי זהב; ולבסוף העלה את קרברוס מהעולם התחתון.
הרקלס היה חזק מאוד, אבל גם חם מזג וטעה לא פעם — ולכן הוא דמות מעניינת ולא רק ״גיבור על״. לפי המיתוס, בסוף חייו עלה לאולימפוס ונעשה לאל.