המלך מינוס, לפי הסיפור, ציווה על האומן דדאלוס לבנות מבוך מסובך כל כך שאי אפשר לצאת ממנו. בכל כמה שנים שלחה אתונה צעירים וצעירות אל המבוך. הנסיך תסאוס התנדב להיכנס, ובעזרת פקעת חוט שנתנה לו אריאדנה, בתו של מינוס, הרג את המינוטאור ומצא את הדרך החוצה.
בתחילת המאה ה־20 חפר הארכאולוג הבריטי ארתור אוונס בקנוסוס שבכרתים, וגילה ארמון ענק עם מאות חדרים ומסדרונות, ציורי קיר של צעירים שמזנקים מעל שוורים, וסמלים של קרני שור. יש חוקרים שחושבים שהארמון המסובך והפולחן של השוורים השפיעו על האגדה. את התרבות שגילה הוא כינה ״מינואית״, על שם המלך מינוס.