לפי המיתוס, זאוס סירב לתת לבני האדם אש. פרומתאוס גנב ניצוץ מהאלים, הסתיר אותו בגבעול של צמח, ונתן אותו לאנשים. בזכות האש יכלו לבשל, להתחמם, לעבד מתכות ולפתח את כל האומנויות. העונש היה נורא: זאוס כבל את פרומתאוס לסלע, ונשר בא לנקר אותו בכל יום. רק אחרי זמן רב שחרר אותו הרקלס.
כעונש גם לבני האדם, לפי אותם סיפורים, נשלחה אליהם פנדורה עם כד סגור ואסור לפתיחה. כשפתחה אותו מסקרנות, יצאו ממנו לעולם כל הצרות — ונשארה בתוכו רק התקווה. מכאן הביטוי ״תיבת פנדורה״: משהו שאם פותחים אותו, יוצאות ממנו צרות רבות.