השם בא, לפי ההערכות, משפת האוג׳יבווה, אחד העמים הילידיים, ופירושו ״הנהר הגדול״. יובלו הגדול, המיזורי, ארוך אפילו יותר, ויחד הם יוצרים מערכת נהרות של יותר מ־6,000 קילומטרים — מהארוכות בעולם. אגן הניקוז שלו מכסה כמעט חצי מארצות הברית.
במאה ה־19 שטו בנהר ספינות קיטור עם גלגלי משוטים, והוא היה ״כביש המים״ של המדינה. היום עוברות בו דוברות ענק עם תבואה ופחם. בשפך הוא יוצר דלתא גדולה של ביצות ואיים, שבה חיים תנינים, עופות מים ודגים — אבל הדלתא הולכת ונעלמת בגלל סכרים שעוצרים את הבוץ ובגלל עליית הים.

