חילוף החומרים כולל שני כיוונים. בכיוון אחד הגוף מפרק — למשל מפרק סוכר בתאים בעזרת חמצן ומפיק ממנו אנרגיה. בכיוון השני הגוף בונה — שרירים, עצמות, עור ותאי דם חדשים. כל זה קורה כל הזמן, גם בשינה: כמחצית מהאנרגיה שהגוף צורך הולכת רק לשמור עליו חי ופועל במנוחה.
כשאומרים ש״למישהו יש מטבוליזם מהיר״ מתכוונים שהגוף שלו צורך אנרגיה מהר. קצב חילוף החומרים תלוי בגיל, בגודל הגוף, בכמות השרירים, בהורמונים ובפעילות. ילדים בגיל גדילה צריכים הרבה אנרגיה. המילה מטבוליזם באה מיוונית ופירושה ״שינוי״ — כי החומרים משתנים בגוף.