בדרך כלל מם בנוי מתבנית קבועה, כמו תמונה מוכרת של דמות עם הבעה מצחיקה, ואנשים מוסיפים לה כיתוב חדש שמתאים למצב אחר. כך הבדיחה ״מתפתחת״ ועוברת מיד ליד, בכל פעם בגרסה קצת שונה. יש ממים על בית הספר, על מזג האוויר, על משחקים ועל כמעט כל דבר.
את המילה meme המציא המדען הבריטי ריצ׳רד דוקינס ב־1976, בספר על אבולוציה. הוא חיפש שם ל״רעיון שמועתק מאדם לאדם״ — מנגינה, ביטוי או אופנה — כמו שגן עובר מהורים לילדים. הוא בנה אותה מהמילה היוונית לחיקוי, כך שתתחרז עם gene. רק עשרות שנים אחר כך המילה הפכה לשם של תמונות מצחיקות ברשת.