לפני הצילומים מנהל הצילום קורא את התסריט, מתכנן עם הבמאי את השוטים, ובוחר ציוד: מצלמות, עדשות, פנסים ומתקני תנועה. הוא מבקר במקומות הצילום כדי לבדוק מאיפה מגיע האור ובאילו שעות.
ביום הצילום הוא מוביל צוות: עוזרי צלם שאחראים לפוקוס ולציוד, תאורנים שמציבים את הפנסים, ואנשים שמזיזים מסילות ומתקנים. בסרטים רבים הוא לא מחזיק את המצלמה בעצמו — יש מפעיל מצלמה — אבל הוא מחליט איך כל שוט ייראה.
אחרי הצילומים הוא משתתף לעיתים בתיקון הצבע, כדי שהמראה הסופי יתאים למה שתכנן. הרבה מהכלים שלו — חשיפה, עדשות, קומפוזיציה ואור — מוסברים בנושא הצילום.